Imperfect or Preterite in Spanish Grammar
The imperfect tense (pretérito imperfecto) and the preterite tense (pretérito indefinido) are both used to speak about the past in Spanish grammar. Although they can be confusing for Spanish language learners, their usage is quite different. The IMPERFECT TENSE refers to an ongoing or recurring past action, while the PRETERIT TENSEis used for one-off past actions and sequential events in the past.
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Example
El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos. Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía. Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.
Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje. Fue una experiencia inolvidable. Estábamos todos tan contentos que comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.
Verb Conjugation
Imperfect Tense
-ar hablar | -er aprender | -ir vivir |
---|---|---|
hablaba | aprendía | vivía |
hablabas | aprendías | vivías |
hablaba | aprendía | vivía |
hablábamos | aprendíamos | vivíamos |
hablabais | aprendíais | vivíais |
hablaban | aprendían | vivían |
Preterite Tense
-ar hablar | -er aprender | -ir vivir |
---|---|---|
hablé | aprendí | viví |
hablaste | aprendiste | viviste |
habló | aprendió | vivió |
hablamos | aprendimos | vivimos |
hablasteis | aprendisteis | vivisteis |
hablaron | aprendieron | vivieron |
Usage
- repeated/continuous actions in the past; the repetition/regularity is emphasised
- Example:
- Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía.
- simultaneously occurring actions in the past
- Example:
- Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.
- ongoing action in the past, interrupted by a new action
- Example:
- Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor...
- description of situations, people, landscapes, weather, etc. in the past
- Example:
- Estábamos todos tan contentos....
- PRETERIT
- completed action in the past, when the frequency of the action is unimportant
- Example:
- El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos.
- Comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.
- sequentially occurring actions in the past
- Example:
- Conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje.
- new action in the past that interrupts an already-occurring action
- Example:
- Mientras descansábamos en una posada a conocimos un pastor…
- SIGNAL WORDS FOR IMPERFECT:
- siempre
- todos los … (días, sábados)
- cuando era joven
- cada vez que …
- mientras
- poco a poco
SIGNAL WORDS FOR PRETERIT
- completed action in the past, when the frequency of the action is unimportant
- ayer
- el año pasado
- la semana pasada
- en … 2010
- de repente
Exercises
Regular and irregular verbs. Type in the verbs in the imperfect tense.
Regular and irregular verbs. Type in the verbs in the preterite tense.
Type in the verbs. Decide whether you need the imperfect or the preterite.
El año pasado mi hermano y yo (mudarse) a Noruega. Al principio (ser) un poco difícil porque allí nadie (hablar) español y la cultura (ser) muy extraña para mí.
Sin embargo, tras unos meses (hacer/yo) nuevos amigos que me (ayudar) mucho. Siempre (necesitar/yo) a alguien que me dijera a dónde (tener) que ir o qué (deber) hacer.
Después de medio año ya (manejarse/yo) yo sola y (empezar) a comprender cómo (funcionar) las cosas. Además, mi hermano (encontrar) un trabajo donde (estar) todo el día conociendo gente nueva y yo (abrir) una tienda de ropa. Poco a poco, las cosas (ir) funcionando. Ahora estamos completamente adaptados.
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