WHEN SHOULD WE USE THE PRETERIT OR THE IMPERFECT?

 

Imperfect or Preterite in Spanish Grammar

The imperfect tense (pretérito imperfecto) and the preterite tense (pretérito indefinido) are both used to speak about the past in Spanish grammar. Although they can be confusing for Spanish language learners, their usage is quite different. The IMPERFECT TENSE refers to an ongoing or recurring past action, while the PRETERIT TENSEis used for one-off past actions and sequential events in the past.

Learn the difference between the imperfect and preterite tenses in Spanish grammar with Lingolia’s tense comparison, then put your knowledge to the test in the free exercises.

Example

El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos. Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía. Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.

Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje. Fue una experiencia inolvidable. Estábamos todos tan contentos que comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.

Verb Conjugation

Imperfect Tense

-ar hablar	-er aprender	-ir vivir
hablaba	aprendía	vivía
hablabas	aprendías	vivías
hablaba	aprendía	vivía
hablábamos	aprendíamos	vivíamos
hablabais	aprendíais	vivíais
hablaban	aprendían	vivían

Preterite Tense

-ar hablar	-er aprender	-ir vivir
hablé	aprendí	viví
hablaste	aprendiste	viviste
habló	aprendió	vivió
hablamos	aprendimos	vivimos
hablasteis	aprendisteis	vivisteis
hablaron	aprendieron	vivieron

Usage

IMPERFECT

• repeated/continuous actions in the past; the repetition/regularity is emphasised

  Example:

  Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía.

• simultaneously occurring actions in the past

  Example:

  Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.

• ongoing action in the past, interrupted by a new action

  Example:

  Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor...

• description of situations, people, landscapes, weather, etc. in the past

  Example:

  Estábamos todos tan contentos....

  
  

  
  

                        PRETERIT

  
  

  
  

  • completed action in the past, when the frequency of the action is unimportant

    Example:

    El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos.

    Comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.

  • sequentially occurring actions in the past

    Example:

    Conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje.

  • new action in the past that interrupts an already-occurring action

    Example:

    Mientras descansábamos en una posada a conocimos un pastor…

    
    

    
    

    SIGNAL WORDS FOR IMPERFECT:

    
    

    • siempre
    • todos los … (días, sábados)
    • cuando era joven
    • cada vez que …
    • mientras
    • poco a poco

    
    

    SIGNAL WORDS FOR PRETERIT

  • ayer
  • el año pasado
  • la semana pasada
  • en … 2010
  • de repente

  
  

  
  

  
  

  Exercises

  Regular and irregular verbs. Type in the verbs in the imperfect tense.

  1. Cuando era pequeña me (encantar)  ir a patinar.
  2. ¿(Estudiar/tú)  al mismo tiempo que (trabajar) ?
  3. Siempre nos acordamos de cuando (ir)  de excursión a Sierra Nevada.
  4. Antes nunca (tener/vosotros)  tiempo libre.
  5. Mi hermana pequeña (ser)  la nieta favorita de mi abuela.

  Regular and irregular verbs. Type in the verbs in the preterite tense.

  1. Le (pedir/yo)  a mi jefe poder salir antes de trabajar.
  2. El otro día Guillermo y yo (ir)  al cine del barrio.
  3. Ayer (llover)  tanto que (inundarse)  el garaje.
  4. Mi vecino (comprarse)  su televisión nueva en la tienda de la esquina.
  5. Los profesores ya te (decir)  que estudiases más.

  Type in the verbs. Decide whether you need the imperfect or the preterite.

  El año pasado mi hermano y yo (mudarse)  a Noruega. Al principio (ser)  un poco difícil porque allí nadie (hablar)  español y la cultura (ser)  muy extraña para mí.

  Sin embargo, tras unos meses (hacer/yo)  nuevos amigos que me (ayudar)  mucho. Siempre (necesitar/yo)  a alguien que me dijera a dónde (tener)  que ir o qué (deber)  hacer.

  Después de medio año ya (manejarse/yo)  yo sola y (empezar)  a comprender cómo (funcionar)  las cosas. Además, mi hermano (encontrar)  un trabajo donde (estar)  todo el día conociendo gente nueva y yo (abrir)  una tienda de ropa. Poco a poco, las cosas (ir)  funcionando. Ahora estamos completamente adaptados.