The perfect tense (pretérito perfecto) and the preterite tense (indefinido) are both used for completed actions in Spanish grammar. However, they are used in different situations: The preterit tense is used for completed past actions, while the perfect tense is used for actions that take place in a time frame that has not yet ended, or for past actions that continue to influence the present. The usage of these tense is similar to the present perfect and past simple in English grammar. However, they are not exactly the same.
Learn the difference between perfect and preterite tenses in Spanish grammar. Master their conjugation and get tips on the correct usage with Lingolia’s tense comparison.
Example
La semana pasada me apunté a un curso de tenis. Lo primero que hice fue comprarme una raqueta en la tienda de deportes de la esquina.
La primera clase ha sido esta mañana y me ha encantado. Así que he decidido comprar un bono anual de entrenamiento.
Verb Conjugation
Perfect
| person | haber | past participle |
|---|---|---|
| yo | he | hablado aprendido vivido |
| tú | has | |
| él/ella/usted | ha | |
| nosotros/-as | hemos | |
| vosotros/-as | habéis | |
| ellos/ellas/ustedes | han |
Preterite
| -ar hablar | -er aprender | -ir vivir |
|---|---|---|
| hablé | aprendí | viví |
| hablaste | aprendiste | viviste |
| habló | aprendió | vivió |
| hablamos | aprendimos | vivimos |
| hablasteis | aprendisteis | vivisteis |
| hablaron | aprendieron | vivieron |
Usage
Perfect
Use the perfect tense to express:
- an action completed within a period of time that counts as the present in Spanish (este semana, hoy)
- Example:
- La primera clase ha sido esta mañana y me ha encantado.
- a completed action that has an influence on the present or the future
- Example:
- He decidido comprar un bono anual de entrenamiento.
Result: I’d like to train more often.
Preterite
Use the preterite tense to express:
- an action completed at a point in time that counts as the past in Spanish (see signal words below)
- Example:
- La semana pasada me apunté a unas clases de tenis.
- Lo primero que hice fue comprarme una raqueta en la tienda de deportes de la esquina.
Signal Words
One way to decide whether to use the perfect tenses or the preterite tenses is to pay attention to expressions of time. We can use them as signal words that allow us to identify the correct tense.
Below is a list of the most common time expressions for each tense.
List of Signal Words for Perfect
- esta mañana/semana/…
este mes/verano/año/siglo/…- example:
- Esta mañana me he despertado a las seis.
- hoy
- Example:
- Hoy no he comprado el periódico.
- últimamente
- Example:
- ¿Has tomado el sol últimamente?
- nunca
- Example:
- Nunca he ido a México.
- siempre
- Example:
- He vivido siempre en esta casa.
- ya
- Example:
- La ducha ya se ha roto dos veces.
- aún, todavía
- Example:
- Aún no he regado las plantas.
List of Signal Words for Preterite
- ayer
- Example:
- Ayer me desperté a las seis.
- el año pasado
- Example:
- El año pasado fui a México.
- la semana pasada
- Example:
- La semana pasada no compré el periódico.
- en (mes, estación, año)
- Example:
- En 2010 me mudé a esta casa.
- de repente
- Example:
- De repente, se rompió la ducha.
- anoche
- Example:
- Anoche regué las plantas.
Exercises
Type in the verbs in the perfect tense.
Type in the verbs in the preterite tense.
Decide if the verbs should be in the perfect or preterite tense.
El mes pasado (inscribirse/yo) en la secretaría de la universidad. Como no (recibir/yo) ninguna confirmación, la semana pasada (llamar/yo) por teléfono para ver si mi inscripción estaba en regla.
«Entonces la secretaria (mirar) en el registro y me (decir) : “(introducir/yo) en el ordenador tus datos y de momento tu nombre no (aparecer) . ¿Estás seguro de que (registrarse) correctamente? ”»
«Yo (responder) : “Claro que sí. ¿No (encontrar/tú) nadie en la lista con el apellido Rebollo?”»
«La secretaria (contestar) : “No, sólo (ver) alguien con el nombre de Alberto Repollo. Quizás aquel día (escribir/ellos) mal tus datos en la base de datos. ¿Tú (nacer) el 3 de marzo de 1989?”»
Por fin (certificar/yo) que se trataba de un error.
«Ayer (comenzar/yo) el curso en la universidad y (pensar) : “Menos mal que antes de venir (ponerse/yo) en contacto con la universidad y hoy no (tenerse/yo) que quedar en casa.”»
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